La spécificité du projet scientifique du CERI consiste à étudier l'espace mondial par une double approche complémentaire : les aires régionales et les relations internationales et transnationales. La première part des sociétés politiques, la seconde des interactions internationales (Etats, acteurs non étatiques), que celles-ci soient politiques, sociales, culturelles, économiques. Cette double approche s'ancre dans une conviction forte, à savoir la nécessité d'articuler "local" et "global", particulier et universel.

Si, au CERI, l'inscription disciplinaire s'opère de façon dominante en science politique et en sociologie, elle passe aussi par l'anthropologie, l'histoire, l'économie, le droit ou la géographie, permettant ainsi la mise en oeuvre d'une véritable interdisciplinarité en action.