THE ANALYTICAL ENGINE : DIAGRAMMES DE FONCTIONNEMENT, DE BABBAGE A LOVELACE
Résumé
Charles Babbage (1791-1871) est souvent considéré aujourd'hui comme un pionnier de l'informatique , et Ada Lovelace (1815-52) comme la première programmatrice. Cette présentation relève d'une approche rétrospective de l'histoire. Elle fait fi du contexte de production des idées nouvelles, ainsi que de la longue série de réinterprétations qui ont accompagné leur transmission, ici jusqu'à la constitution de la discipline informatique. C'est pourquoi la première partie de cet article s'attachera à rappeler que Babbage fut d'abord un algébriste anglais de la première moitié du 19ème siècle. "The Analytical Engine", dont il élabore les plans sur plusieurs décennies, apparaît comme une volonté de matérialiser une conception purement opératoire de l'algèbre, alors produite à Cambridge dans le cadre d'une entreprise de réforme radicale de l'enseignement des mathématiques. Le travail de matérialisation des calculs qu'il entreprend à partir de 1819 est présenté dans la deuxième partie. Bien que cette machine n'ait jamais été construite, Babbage va s'efforcer d'en spécifier le fonctionnement,. Le compte-rendu qu'en publie Luigi F. Menabrea (1809-96) en 1842 contient une série de diagrammes, ici qualifie de statiques, qui seront analysés dans la troisième partie. Dans son « Sketch of the Analytical Engine », publié en 1843, Lovelace ne se contente pas de traduire l’article de Menabrea. Elle ajoute une série de notes où elle explicite longuement les caractéristiques de la machine, et donne de diagrammes plus complets, ici qualifiés de dynamiques.. Leur caractérisation fera l’objet de la dernière partie.
Domaines
Sciences de l'Homme et Société
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