Patients’ Representations of Perceived Distance and Proximity to Telehealth in France: Qualitative Study
Représentations des Patients sur la Distance et la Proximité Perçues par Rapport à la Télésanté en France : Étude Qualitative
Abstract
Background In the last 2 decades, new technologies have emerged in health care. The COVID-19 pandemic further accelerated the adoption of technology by both health care professionals and patients. These technologies create remote care practices that bring several benefits to the health care system: easier access to care, improved communication with physicians, and greater continuity of care. However, disparities in the acceptance and use of telehealth tools still exist among patients. These tools also disrupt conventional medical practices and prompt a new reassessment of the perceptions of distance and proximity as physical (ie, time and space dimensions) and nonphysical (ie, behavioral dimensions) concepts. The reasons why patients do or do not adopt telehealth tools for their care and therefore their perspectives on telehealth remain unanswered questions. Objective We explored the barriers as well as the motivations for patients to adopt telehealth tools. We specifically focused on the social representations of telehealth to establish a comprehensive conceptual framework to get a better understanding of how telehealth is perceived by patients. Methods This study uses a qualitative design through in-depth individual interviews. Participants were recruited using a convenience sampling method with balanced consideration of gender, age, location (urban/rural), and socioeconomic background. After collecting informed consent, interviews were transcribed and analyzed using the thematic analysis methodology. Results We conducted 14 interviews, with which data saturation was reached. The 2 main opposed dimensions, perceived proximity and distance, emerged as an essential structure for understanding the social representations of telehealth. A logic of engagement versus hostility emerged as the main tension in adopting telehealth, almost ideological. Interestingly, practical issues emerged regarding the adoption of telehealth: A logic of integration was opposed to a logic of constraints. Altogether, those dimensions enabled us to conceptualize a semiotic square, providing 4 categories with a coherent body of social representations. Due to the dynamic nature of these representations, we proposed 2 “paths” through which adherence to telehealth may improve. Conclusions Our semiotic square illustrating patients’ adherence to telehealth differentiates socially beneficial versus socially dangerous considerations and pragmatic from ideological postures. It shows how crucial it is to consider perceived distance and proximity to better understand barriers and motivations to adopting telehealth. These representations can also be considered as leverage that could be modified to encourage the step-by-step adhesion process. Even if reducing the perceived temporal distance to in-person meeting and enhancing the perceived proximity of access to care may be seen as efficient ways to adopt telehealth tools, telehealth can also be perceived as a care practice that threatens the patient-physician relationship. The patient-oriented perceived value turns out to be critical in the future development of and adherence to telehealth tools.
### Contexte
Au cours des deux dernières décennies, de nouvelles technologies ont émergé dans le domaine de la santé. La pandémie de COVID-19 a encore accéléré l'adoption de ces technologies par les professionnels de santé et les patients. Ces technologies favorisent la mise en place de pratiques de soins à distance, apportant plusieurs bénéfices au système de santé : un accès plus facile aux soins, une communication améliorée avec les médecins et une meilleure continuité des soins. Cependant, des disparités persistent dans l'acceptation et l'utilisation des outils de télésanté parmi les patients. Ces outils perturbent également les pratiques médicales traditionnelles, nécessitant une réévaluation des perceptions de distance et de proximité en tant que concepts physiques (temps et espace) et non physiques (comportements). Les raisons pour lesquelles les patients adoptent ou rejettent les outils de télésanté, ainsi que leurs perspectives, restent des questions ouvertes.
### Objectif
Nous avons exploré les obstacles et les motivations des patients à adopter les outils de télésanté. Nous nous sommes concentrés sur les représentations sociales de la télésanté afin d'élaborer un cadre conceptuel global pour mieux comprendre la perception qu'en ont les patients.
### Méthodes
Cette étude qualitative repose sur des entretiens individuels approfondis. Les participants ont été recrutés par échantillonnage de convenance, en veillant à un équilibre entre le genre, l'âge, le lieu de résidence (urbain/rural) et le contexte socioéconomique. Après avoir recueilli leur consentement éclairé, les entretiens ont été transcrits et analysés à l'aide d'une méthodologie d'analyse thématique.
### Résultats
Nous avons réalisé 14 entretiens, atteignant ainsi une saturation des données. Deux dimensions principales opposées, la proximité perçue et la distance perçue, ont émergé comme structures essentielles pour comprendre les représentations sociales de la télésanté. Une logique d'engagement contre une logique d'hostilité est apparue comme tension principale, presque idéologique, dans l'adoption de la télésanté. Par ailleurs, des enjeux pratiques liés à l'adoption de la télésanté ont émergé : une logique d'intégration s'oppose à une logique de contraintes. Ces dimensions ont permis de conceptualiser un carré sémiotique comprenant quatre catégories de représentations sociales cohérentes. En raison de la nature dynamique de ces représentations, nous avons proposé deux « parcours » pour améliorer l'adhésion à la télésanté.
### Conclusions
Notre carré sémiotique, illustrant l'adhésion des patients à la télésanté, différencie les considérations socialement bénéfiques des considérations socialement dangereuses, ainsi que les postures pragmatiques des postures idéologiques. Il met en évidence l'importance de la perception de distance et de proximité pour mieux comprendre les barrières et motivations à l'adoption de la télésanté. Ces représentations peuvent également être utilisées comme leviers modifiables pour encourager une adoption progressive. Bien que la réduction de la distance temporelle perçue par rapport aux consultations en personne et l'amélioration de la proximité perçue dans l'accès aux soins soient des moyens efficaces pour favoriser l'adoption, la télésanté peut également être perçue comme une pratique menaçant la relation patient-médecin. La valeur perçue orientée vers le patient s'avère essentielle pour le développement futur et l'adhésion aux outils de télésanté.