Reading literature in a first of second language: an experimental study of the effects of reading literary fiction on empathy
Lire la littérature dans une langue première ou dans une langue seconde: une étude expérimentale des effets de la fiction littéraire sur l’empathie
Abstract
In this experimental study, we assumed that the difference found by Kidd and
Castano (2013) between the impacts in reading popular fiction vs. literature on
measuring empathy corresponded to one reality. Moreover, we learnt from Costa and
his team that presenting a problem in a second language stimulates participants to
rational or logical responses much more than the same presentation in the native
language. We present here the results of two experiments that we submitted to
both Italian and French participants. To test our hypotheses we constructed two versions
of Camus’s short story, The Adulterous Woman, the first one increased the expression of
subjectivity in the text (subjective version), and the second one reduced it (objective
version). We presented these two versions of Camus’s text to different groups of French
and Italian participants and, after having read it, we asked them a series of experimental
items designed from the critical literature reviewed. The reading of the two experiments’
results show us that, on the one hand, reading a fictional text has an impact on the
measurement of empathy and that, on the other hand, the mother tongue factor vs.
second language factor is very important because the impact of reading fiction on
empathy is evident only when the text is read in the mother tongue.
Dans le cadre de cette étude expérimentale, nous sommes partis du principe que la
différence trouvée par Kidd et Castano (2013) entre l’impact de la lecture d’une fiction
populaire vs. littéraire sur la mesure d’empathie correspondait à une réalité. De plus,
nous avons acquis les résultats de Costa et son équipe selon lesquels la présentation d’un
problème dans la langue seconde incite les participants à privilégier des réponses
rationnelles ou logiques, bien plus que ne le fait la présentation dans la langue
maternelle. Nous présentons ici les résultats de deux expériences que nous avons fait
passer à des participants italiens et français. Pour tester nos hypothèses nous avons
construit deux versions de la nouvelle de Camus, La femme adultère, l’une qui augmen-
tait l’expression de la subjectivité dans le texte (version subjective), l’autre qui la réduisait
(version objective). Nous avons soumis ces deux versions du texte de Camus à de
différentes groupes de participants français et italiens et, après la lecture, nous avons
demandé de passer une série d’items expérimentaux conçus à partir de la littérature
critique prise en examen. La lecture croisée des résultats de nos deux expériences nous
amène à contater que, d’une part, la lecture d’un texte de fiction a un impact surla mesure de l’empathie et que, d’autre part, le facteur langue maternelle vs. langue seconde a éga-
lement une importance puisque l’impact de la lecture d’une fiction sur l’empathie n’est
manifeste que lorsque le texte est lu dans la langue maternelle.
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